TONY HILLERMAN

The Joe Leaphorn and Jim Chee Mysteries

Tony Hillerman est actuellement l'un des maîtres incontestés du polar américain. C'est en 1970 qu'il publie son premier roman et met ainsi pour la première fois en scène le policier navajo Joe Leaphorn. Le succès est de suite au rendez-vous, le livre devenant même finaliste pour l'Edgard, une des plus belles récompenses existant au Etats-Unis.
Dans les années qui suivent, Tony Hillerman continue sur cette voie et exploite Joe Leaphorn avec le plus grand bonheur. C'est en 1980 qu'il donne cependant jour à un nouveau personnage nommé Jim Chee qui viendra non pas seconder ni aider Joe Leaphorn, mais plutôt faire office de personnage principal au même titre que son illustre prédecesseur, et nous constaterons plus loin combien la démarche mise en oeuvre par Tony Hillerman se révèle originale.
Outre quelques écrits divers, dont un livre pour enfants, Tony Hillerman a écrit à ce jour douze romans policiers, dans lesquels évoluent Joe Leaphorn et Jim Chee. Le dernier "The Fallen Man" n'a pas encore été, traduit en français.

L'auteur

C'est en plein coeur des Etats-Unis, dans l'Oklahoma, que Tony Hillerman voit le jour le 27 mai 1925. Dès son plus jeune âge, il est inscrit dans des écoles fréquentées par des enfants d'origine indienne, ce qui contribuera plus tard à mieux lui faire approcher et comprendre la culture indienne. Il entre à l'université d'Oklahoma et obtient un diplôme de journalisme.
En août 1945, de retour au pays après avoir servi sous les drapeaux, Tony Hillerman se rend pour la première fois sur le territoire de la grande réserve "navajo" et assiste de manière très furtive au cérémonial que les indiens appellent "Enemy Way" - La voie de l'ennemi - et qui, dans ce cas d'espèce avait pour but d'aider les marines Navajos de retour du Pacific à retrouver la santé et l'harmonie avec le monde qui les entourait. Il sera très marqué par cette expérience.
Tony Hillerman devient tour à tour reporter politique, chef de bureau d'une agence de Santa Fe, et travaille finalement pour le journal "New Mexican".
Au début des années soixante, il devient professeur puis finalement assistant du président de l'université de New Mexico.
En 1970 sort en librairie son premier roman "The Blessing Way", traduit en français par le titre choisi au départ par l'auteur "La Voie de l'Ennemi". Il a alors 45 ans et commence une nouvelle carrière.
S'il avoue avoir été influencé par des écrivains comme Arthur Upfield dont le héros, Napoléon Bonaparte, mi-blanc mi-aborigène, a la réputation d'être LE détective du bush australien), Tony Hillerman ne décrit pas moins un univers original et particulier qui ne peut vivre que sous sa plume et avec son talent.
Détenteur de plusieurs récompenses littéraires, il a également été président des "Mystery Writers of America".
Il s'est en outre vu offrir par le Conseil Tribal Navajo, et c'est de son propre aveu ce dont il est le plus fier, une plaque le présentant comme "SPECIAL FRIEND OF THE DINEH" ( Les Navajos se nomment eux-même le Dineh, c'est-à-dire le Peuple), ce pour le portrait fort et digne qu'il dresse de la culture navajo .
Autre preuve de reconnaissance, ses livres sont utilisés et étudiés non seulement dans les écoles navajos mais aussi dans celles d'autres tribus.
Tony Hillerman vit actuellement à Albuquerque au Nouveau-Mexique.

L'univers

Géographiquement parlant, la Réserve Navajo, dans laquelle se situe l'action, se trouve dans l'Ouest des Etats-Unis et a pour cadre principalement une grosse part de l'Etat de l'Arizona ainsi qu'une petite portion des Etats de l'Utah et du Nouveau-Mexique. En gros, elle est délimitée au Nord par le "Lake Powell" et au Sud par la ligne horizontale qui part de Flagstaff et rejoint Albuquerque. A l'Ouest, la réserve est bordée par le "Grand Canyon National Park" tandis qu'à l'Est elle rejoint les territoires plus boisés qui entourent Santa Fe.

Entre 1860 et 1870 particulièrement, les navajos connurent des moments éprouvants, lorsque Kit Carson, mieux connu comme héros de fiction, lança contre eux une grande opération militaire, notamment dans le Canyon de Chelly. Cela se termina par ce que l'histoire retient comme "La Longue Marche des Navajos", qui devait les mener au Bosque Redondo, beaucoup plus à l'Est, au Nouveau-Mexique, seul endroit où l'armée américaine leur permettait de survivre. Ce ne fut que quelques années plus tard, une fois la paix instaurée, que les indiens purent retourner sur leur sol natal.
Actuellement, cette réserve est la plus importante des Etats-Unis et compte plus ou moins cent mille Navajos qui vivent pour la plupart dans la pauvreté et le dénuement le plus total. Le chômage est très élevé et l'alcool fait des ravages.
Pour canaliser et réprimer les désordres qui pourraient survenir a été mise en place la Police Tribale Navajo dont les membres sont de souche indienne. Ils patrouillent inlassablement sur toute la réserve. Le lieutenant Joe Leaphorn et Jim Chee en font partie.

Les personnages

• Joe Leaphorn : Diplômé de l'Université d'Etat de l'Arizona, Leaphorn porte le grade de lieutenant. Il fait partie du Clan du Front Rouge ( bien que Hillerman le mentionne aussi comme faisant partie du Clan de Ceux-qui-Parlent-Lentement - "Là où dansent les morts" Editions Rivages 1986 p. 81 ? ). Son épouse, Emma, également de souche indienne mais du Clan de l'Eau Amère, est décédée des suites d'un cancer il y a quelques années. Disposant déjà dès les premiers romans d'une solide expérience à son actif, Joe Leaphorn est un homme mûr qui est doté d'un esprit cartésien. Chaque chose a sa place dans l'univers et un plus un ne font jamais trois. Méthodique, Joe Leaphorn étudie minutieusement les problèmes qui se posent à lui et refuse de se laisser aller à la superstition, comme c'est le cas chez beaucoup de ceux de sa race.
  
• Jim Chee : Jimmy Chee est issu du Clan des Eaux Amères de par son père décédé mais du Dinee au Parler Lent de par sa mère. Son oncle maternel, Hosteen Nakai, était renommé pour être un bon yataali , c'est-à-dire un shaman. S'il aime son métier de policier, Jim Chee ne rêve pas moins de devenir à son tour un yataali . Il est de loin plus jeune que Joe Leaphorn et toujours célibataire. Plus instinctif mais également plus religieux, il se laisse guider plus facilement par le cours des évènements et ses investigations n'ont pas le caractère méthodique propre à celles de son aîné. C'est une manière différente de ressentir les choses mais cela ne l'empêche nullement d'aboutir à de bons résultats.

C'est dans les rapports qu'entretiennent ces deux personnages que Tony Hillerman s'est montré le plus inventif. Le seul point commun entre Leaphorn et Chee réside en effet dans le seul fait qu'il sont navajos et qu'ils travaillent tous deux dans la Police Tribal Navajo. Sinon tout les sépare, à commencer par l'âge.
D'un point de vue purement pratique, Joe Leaphorn est en poste à Window Rock tandis que Jim Chee officie à Shiprock sous les ordres du Capitaine Largo. On ne peut pas affirmer qu'ils sont familiers, ne fût qu'en raison du grade qui les différencie. Ils se connaissent, savent parfois s'apprécier et ont d'ailleurs déjà eu l'occasion de travailler chacun de leur coté sur le même dossier. De légères tensions sont d'ailleurs parfois nées de leurs rencontres mais sont restées sans incidence majeure. Joe Leaphorn, pour ce qu'il le connaît, juge Jim Chee un peu trop individualiste et fougueux mais doué d'une grande intelligence; il ne comprend pas par exemple la volonté de Chee de vouloir être à tout prix medecine man. Pour Leaphorn, être shaman et en même temps policier est incompatible.
Et pourtant, contradictoirement, après la mort d'Emma, son épouse, Joe Leaphorn avait fait appel au Jim Chee-shaman pour qu'il exécute une "Voie de la Bénédiction" et il s'était montré fort satisfait par son intervention.
Jim Chee, quant à lui, pense que le policier de Window Rock , s'il est à juste titre considéré comme une référence dans le métier, semble parfois faire preuve d'un certain braquage dans ces raisonnements.

Les romans

• "The Blessing Way" - "La Voie de l'Ennemi" - 1970.
  Un homme est découvert mort sur le territoire de la réserve. Certains n'hésitent pas à faire intervenir la sorcellerie et voit déjà dans cet évènement la manifestation d'un sorcier. Joe Leaphorn garde la tête froide et suspecte plutôt une intervention extérieure à la réserve.
  
• "Dance Hall of the Dead" - "Là où dansent les Morts" - 1973.
  Le territoire zuni, encastré en plein milieu de la réserve Navajo, est le théâtre de deux étranges disparitions.Joe Leaphorn, appelé sur place, ne suit pas les avis des autres experts et pense que ces faits pourrait avoir une relation avec des évènements qui se sont déroulés plusieurs siècles auparavant ( Cet ouvrage a remporté l'Edgard, prix du meilleur roman policier publié aux USA en 1973).
• "Listening Woman" - "Femme qui écoute" - 1978.
  Un vieillard et une femme sont assassinés de manière brutale. Seul témoin de la scène : une vieille femme aveugle : "Femme-qui-Ecoute". Joe Leaphorn enquête...
• "People of Darkness" - "Le Peuple de l'Ombre" - 1980.
  Jim Chee, jeune policier navajo, est contacté par une certaine madame Vines qui déclare s'être fait dérober des objets enfermés dans un coffret. Elle ne connaît pas exactement le contenu du coffret mais désigne sans hésiter le "Peuple de l'Ombre" comme responsable. Que signifie cette appelation ? Et en quoi cela pourrait-t-il avoir un rapport avec l'explosion d'un puit qui a eu lieu dans le passé ?...( Premier roman mettant en scène Jim Chee )
• "The Dark Wind" - "Le Vent Sombre" - 1982.
  Un avion s'écrase dans le désert et attire l'attention de Jim Chee, présent lors de l'accident. Par la suite, on découvre le corps d'une personne à qui on a "enlevé" les paumes des mains et les plantes des pieds. Le FBI est sur le coup. Jim Chee aussi...(Cet ouvrage a fait l'objet d'une très bonne adaptation cinématographique en 1994 avec les excellents Lou Diamond Phillips - Jim Chee - et Fred Ward - Joe Leaphorn.).
• "The Ghostway" - "La Voie du Fantôme" - 1984.
  Dans le cadre du programme fédéderal pour la protection des témoins, le FBI cache une personne dans la réserve sans en informer la Police Tribal. S'ensuit une série d'évènements dramatiques qui obligent le FBI à, appeler Jim Chee à la rescousse...
• "Skinwalkers" - "Porteurs de Peau" - 1986.
  Alors qu'il se trouve dans sa caravane, le policier Jim Chee est victime d'une tentative d'assassinat. Trois balles sont tirées dans sa direction. Qui plus est, d'autres meurtres sont commis qui semblent être en relation avec cette tentative. Joe Leaphorn et Jim Chee vont se cotoyer et essayer de découvrir le dessous des cartes.
• "A Thief of Times" - "Le Voleur de Temps" - 1988.
  Le docteur Eleanor Friedman-Bernal a été vue pour la dernière fois alors qu'elle quittait Chaco. Depuis, plus de nouvelle. C'est d'autant plus bizarre qu'elle est suspectée de vol. Alors que les recherches débutent, Jim Chee, lui, fait une découverte peu réjouissante dans une fosse...
  
• "Talking God" - "Dieu-qui-parle" - 1989.
  Tandis que Joe Leaphorn recherche un nom à mettre sur un cadavre, Jim Chee arrête un certain Henry Hyghhawk pour avoir sacager des tombes. Il devient cependant vite évident qu'il y a un lien entre les deux affaires. .
• "Coyote waits" - "Coyote attend" - 1990.
  Delbert Nez, un collègue de Jim Chee, cherchait à appréhender le petit malin qui barbouillait de peinture blanche un relief basaltique au Sud de Shiprock. Mais voilà, quelqu'un l'a assassiné. Le petit malin ou un autre ? ...Peut-être le vieil homme trouvé sur une route toute proche avec un pistolet encore tout chaud glissé dans la ceinture de son pantalon...
• "Sacred Clowns" - "Les Clowns sacrés" - 1993.
  Alors qu'il assiste à une cérémonie religieuse donné par les gens des pueblos, Jim Chee remarque qu'un des koshares -clowns sacrés- est en train de faire quelque chose d'inhabituel qui fait rire l'assemblée. Joie de courte durée puisque le clown sera retrouvé mort quelques minutes plus tard dans une rue adjacente...
• "The Fallen Man" - "Un homme est tombé" - 1998.
  Il y a 11 ans, le lieutenant Joe Leaphorn avait mené une enquête sur l' étrange disparition d'un dénommé Hal Breedlove mais celle-ci n'avait pas abouti. Un mystérieux squelette retrouvé il y a peu sur la montagne sacrée des Navajos, Ship Rock, relance cependant l'affaire et fait de nouveau se réunir les principaux protagonistes de la série : Joe Leaphorn à la retraîte depuis peu mais qui ne peut s'empêcher de jouer les détectives, Jim Chee qui occupe maintenant le poste de lieutenant de la Police Tribale Navajo mais également une nouvelle recrue en la personne d'une jeune agent stagiaire nommée Bernadette Manuelito...
  Ship Rock, la Montagne Sacrée des Navajos a-t-elle livré tous ses secrets ?...

Exception faite du roman "Le Peuple de l'Ombre" paru chez Gallimard Collection Folio, les différents titres repris ci-dessus ont été édités par les Editions Rivages dans la Collection Rivages/Noir.

Cette page fait référence aux romans de Tony Hillerman mettant en scène les personnages Joe Leaphorn et Jim Chee parus en français chez l'éditeur Rivages et Gallimard. Elle ne contient aucun élément à caractère commercial. Utilisée sans aucun but lucratif, elle se propose uniquement de présenter un texte de fond sur le sujet.